Arhoolie-Gründer Chris Strachwitz verstorben

“Habe Lightnin' Hopkins gefunden!”

Zum Tod von Chris Strachwitz (1.7.1931 – 5.5.2023), Gründer von Arhoolie Records und der Arhoolie Foundation

CW. Die Geschichte der Emigration schreibt die abenteuerlichsten Biographien: Nach dem 2. Weltkrieg kommt ein 16jähriger Teenager von Deutschland nach Amerika, wo er ein paar Jahre später ein Schallplatten-Label gründet, das zu einem der bedeutendsten Klangarchive amerikanischer Regionalmusik wird. Der Einwanderer heißt Chris Strachwitz, sein Label: Arhoolie Records. Im September 1960 gegründet, hat sich die Firma in den mehr als 50 Jahren ihres Bestehens zu einem der einflussreichsten Rootsmusic-Labels der USA entwickelt und der “Weltmusik” den Weg geebnet.

 

Was für ein Schock muss es gewesen sein, aber auch was für eine Befreiung, als der Teenager 1947 in Amerika an Land ging, geflohen aus Schlesien mit Mutter und Geschwistern vor den russischen Soldaten. Glücklicherweise hatte die Familie eine Großmutter in den USA, die nur zu gerne half. Sie wurde zur ersten Anlaufstelle. Bald fanden sie bei einer der Tanten in Nevada Unterkunft. 

 

In Amerika war alles anders. Verwirrend und überwältigend empfand Christian “Chris” Strachwitz die fremde Umgebung. Neue Eindrücke prasselten auf ihn ein. Wenn man das Radio einschaltete, ertönte eine Musik, wie sie der Teenager noch nie gehört hatte, Klänge, die ihm ziemlich exotisch vorkamen. Aber vielleicht war es gerade dieser fremde Reiz, der ihnen eine so ungeheure Faszination gab. 

 

Rasch lernte Strachwitz zu unterscheiden: Blues, Hillbilly, Gospel, mexikanische Musik. “Ich habe Hillbilly-Platten gekauft, auch Boogie-Woogie und Rhythm & Blues,” erinnert er sich. “Die Schellacks waren richtig teuer und ich habe mein ganzes bisschen Taschengeld dafür ausgegeben.” Im Kino hörte er zum ersten Mal Jazz und war wie benommen. 

 

Nach Schule, College und Wehrdienst trat Strachwitz eine Lehrerstelle in Kalifornien an. In der Freizeit klapperte er Flohmärkte ab auf der Suche nach Schellacks. Sie wurden Ende der 50er Jahren billigst verramscht, als Läden und kleine Schallplattenfirmen für die neuen Vinyl-Singles ihre Lager räumten. Manchmal standen ganze Lastwagen-Ladungen zum Verkauf. Strachwitz nutzte die Gelegenheit. Seine Sammlung wuchs rapide. Viel verkaufte er an Sammler nach Europa. “Auf diese Weise habe ich im Plattengeschäft angefangen. Ich habe alles erstanden, wo ‘Bluessänger mit Gitarre’ draufstand,” erzählt er. 

 

Die Einnahmen investierte der Junglehrer in ein Tonbandgerät und erkundigte sich bei Freunden nach Bluessänger mit der Absicht, sie aufzunehmen. Jesse Fuller wohnte nicht weit, auch K.C. Douglas. “Ungeheure Musiker lebten in der Gegend um San Francisco,” erinnert sich Strachwitz. “Einen lernte man durch den anderen kennen. Ich fing an, Detektiv zu spielen, um Bluessänger aufzuspüren.”

 

1959 erreichte ihn eine Postkarte seines Freunds Sam Charters (heute ein bedeutender Bluesforscher): “Habe Lightnin Hopkins gefunden!” Strachwitz war wie elektrisiert. Sofort schmiedete er Pläne für eine Pilgerreise in den amerikanischen Süden, um den legendären Bluessänger in Houston, Texas aufzustöbern. “Als ich ihn am ersten Abend in dieser winzigen Kneipe hörte, war das unglaublich!” begeistert sich Strachwitz noch heute. “So etwas hatte ich noch nie erlebt, wie er das Publikum in seinen Auftritt einbezog, spontane Verse über die Ereignisse des Tages erfand. Das war phänomenal! Ich dachte: ‘Das müsste man doch einmal so aufnehmen - nicht im Studio, sondern ‘live’ vor Heimpublikum’!” 

 

Im folgenden Jahr reiste Strachwitz abermals nach Houston, diesmal mit einem Tonbandgerät im Gepäck. Auf dem Hinweg machte er in Dallas Aufnahmen mit zwei Bluessängern, doch sein eigentliches Ziel hieß Lightnin Hopkins. Als er in Houston ankam, war die Enttäuschung groß: Der Bluessänger war gerade nach Kalifornien zum Berkeley Folk Festival abgereist! Strachwitz beschloss, seinen Aufenthalt zu nutzen, fuhr aufs Land raus, um andere Bluesmusiker aufzustöbern. Leute, die er fragte, brachte ihn mit Mance Lipscomb in Kontakt, den Strachwitz noch am selben Abend in seinem Wohnzimmer aufnahm. Lipscomb war ein Songster, mit einem riesigen Repertoire. Er kannte Dutzende von Songs, darunter viele Bluestitel, aber auch Balladen, Ragtime-Nummern, Lullabies, Spirituals und Worksongs - viele älter als der Blues. 

 

Die Session war so ergiebig, dass Strachwitz genügend Tonmaterial beisammen hatte, ein eigenes Label aus der Taufe zu heben. Ein Freund schlug den Namen “Arhoolie” vor, ein Wort, das von “Hoolie” herrührt, das wiederum von “Field-Hollers” abgeleitet ist und die Bezeichnung für die heulenden Rufgesänge der schwarzen Baumwollpflücker auf den Plantagen ist. 

 

Im November 1960 lag die erste Arhoolie-Platte vor - Heimarbeit! Das Cover bestand aus schwarzem Karton, auf den Strachwitz mit Freunden am Küchentisch ein Deckblatt geklebt hatte, bedruckt mit dem Name des Künstlers und des Titels: Mance Lipscomb: Texas Sharecropper & Songster. Arhoolie 1001. Vorsichtshalber hatte Strachwitz nur 250 Stück pressen lassen. 

 

Doch das Blues-Revival sorgte für Absatz. Der Verkauf war so ermutigend, dass bald weitere Produktionen folgten: Bluesscheiben von Big Joe Williams, Black Ace und Lil’ Son Jackson. Mit der Zeit weitete sich das Spektrum. Jazz, Barrelhouse-Piano und Gospel brachten andere Töne ins Sortiment. Am Ende der Dekade hatte Arhoolie bereits 50 Titel im Katalog.

 

Oft spielte der Zufall Schicksal. “Als ich 1965 Lightnin Hopkins besuchte, sagte er eines Abends: ‘Hast du Lust meinen Cousin zu hören - Clifton Chenier!’” erzählt Strachwitz. “Ich kannte ein paar Platten von Chenier. Wir gingen in diese kleine schäbige Kneipe, wo er mit seinem riesigen Akkordeon auftrat. Er sang tollen Blues in diesem merkwürdigen Französisch, was sich wunderbar anhörte.”

 

Strachwitz erkannte die Chance. Eine Single wurde aufgenommen, nur Akkordeon, Schlagzeug und Waschbrett. In den Juke-Boxes von Louisiana und Texas hatte der Titel Erfolg, was Clifton Chenier half, wieder Auftritte zu finden und künstlerisch abermals auf die Beine zu kommen. Als “King of Zydeco” wurde er später weltberühmt. Zydeco war die Bezeichnung für den “Louisiana-Blues”, auch “French Blues” genannt, den Chenier spielte.

 

Das Plattengeschäft war beileibe keine Goldgrube, doch verdiente Strachwitz genug, um den Lehrerberuf an den Nagel hängen zu können. Im Sommer 1965 erhielt er einen Anruf, ob er eine Aufnahme für einen Friedensmarsch machen könnte, der in ein paar Wochen in San Francisco stattfinden würde. Eine Single sollte aufgenommen werden, um sie bei der Demonstration zu verkaufen. 

 

Vier Hippiemusiker kreuzten mit ihren Gitarren in Strachwitz’ Wohnung auf, der ein Mikrofon von der Decke baumeln ließ. Alles lief glatt und nach ein paar Anläufen war die Einspielung im Kasten. Beim Gehen, zwischen Tür und Angel, erkundigte sich der Bandleader, was sie ihm für die Arbeit schuldeten. Strachwitz fragte, ob er den Song in seinem Musikverlag veroffentlichen könnte - deal done!

 

Das Lied mit dem Titel “I Feel Like I'm Fixing to Die Rag” von der mysteriösen Jug-Band, die sich als Country Joe & The Fish entpuppte, wurde ein massiver Hit, das bekannteste Lied gegen den Vietnamkrieg und eine der Hymnen einer ganzen Generation. Auf den Woodstock-Alben und im Woodstock-Film spielt der Song eine zentrale Rolle, was Strachwitz einen warmen Geldregen bescherte. Von den Verlagstantiemen konnte er in El Cerrito, Kalifornien, einem Nachbarort von San Francisco, ein Gebäude für seine winzige Firma kaufen. 

 Zu Blues, Gospel, Jazz und Zydeco kam Cajun, Bluegrass, Klezmer und Tex-Mex. Mit der Zeit füllte die ganze Vielfalt der amerikanischen Volksmusikstile den Arhoolie-Katalog. Doch Musik nur akustisch zu dokumentieren, war Strachwitz nicht genug. In den 70er Jahren hatte er 20 000 Dollar erspart, um mit dem Filmemacher Les Blank einen Dokumentarfilm über die Musik im Grenzland zwischen Mexiko und den USA zu drehen. “Die erste Reise führte nach Texas, wo wir Lydia Mendoza ausfindig machen konnte, die große Tejano-Sängerin,“ erinnert sich Strachwitz. “Die zweite Reise war noch ergiebiger. Wir haben viele Musiker getroffen, die wir filmen konnten. Alle waren ungeheuer freundlich, haben uns zu Parties eingeladen. Wir wollten unbedingt die Gruppe Los Alegres De Teran dabei haben, die damals richtige Superstars waren. Durch einen Mittelsmann schaffte wir es, mit Eugenio Abrego, dem Akkordeonspieler, in Verbindung zu treten. Er war überhaupt nicht abweisend, sondern freute sich, dass endlich einmal ein paar Gringos sich für seine Musik interessierten.”

 

Dann machte in den 90er Jahren das Schlagwort “Weltmusik” die Runde, als ethnische Stile aus Afrika, Lateinamerika, Asien und der Karibik im Westen immer populärer wurden. Der neue Trend war Wasser auf die Mühlen von Chris Strachwitz, der durch die Beschäftigung mit der ethnischen Musik Amerikas bereits tief in die sogenannte “Weltmusik” eingedrungen war und darüber hinaus Aufnahmen mit Musikern aus Hawaii, Kuba, Afghanistan, Belize, Mexiko oder Venezuela vorweisen konnte.

 

Eine Exkursion führte nach Peru. Der Folkmusiker und Fotograf John Cohen lag Strachwitz in den Ohren, weil er dort ein fantastisches Plattenlabel entdeckt hatte: “Discos Smith”. Die Firma hatte seit den 60er Jahren exzellente Aufnahmen traditioneller Huayno-Musik veröffentlicht, ein Stil, der aus den Bergen in die Städte gekommen war. 

 

Die Bandbreite der Huayno-Klänge war enorm und reichte von Blaskapellen bis indianischen Gesängen. “Eigentlich wollten wir nur für ein paar Stücke die Linzenzen erwerben, was sich angesichts des Bergs an Tonbändern, die sich in dem kleinen Büro stapelten, als undurchführbar erwies. Wie hätten wir die alle durchhören sollen?” erinnert sich Strachwitz. ”Wir fragten den Labelchef, was es kosten würde, die ganzen 800 Bändern zu kaufen. Wir wurden handelseinig, haben die Bänder in eine große Kiste verpackt und nach Amerika geschafft.” Arhoolie hat dann die besten Aufnahmen auf mehreren CDs veröffentlicht.

Chris Strachwitz über das Sammeln (Youtube)

 

Über die Jahre hatte Strachwitz’ Schellackplatten-Sammlung solche Ausmaße angenommen, dass er für die Wiederveröffentlichung alter Schellackaufnahmen nicht selten auf Schätze seiner eigenen Sammlung zurückgreifen konnte. Ob für eine Doppel-CD mit früher kroatischer Tamburitza-Musik oder ein Album mit historischen puerto-ricanischen Aufnahmen, Strachwitz hatte genug interessantes Material im Kontor.

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Zur Musik kommt die Information. Jede Veröffentlichung von Arhoolie wird von einem dicken Booklet begleitet, das Erklärungen und diskographischer Details über den jeweiligen Stil und die Musiker enthält und den kulturellen und historischen Background beleuchtet. Mit diesem Konzept knüpfte Strachwitz an die Tradition seines Vorbilds, des legendären Folkways Labels an, das der Information fast soviel Gewicht beimaß wie der Musik. 

 

Inzwischen 81jährig hat Strachwitz in den letzten Jahren etwas Tempo weggenommen. Dennoch kommt er noch jeden Nachmittag ins Büro. Eine Stiftung, die Arhoolie Foundation, kümmert sich inzwischen um seine riesige Schellacksammlung und unterstützt Forschungs- und Filmprojekte über regionale Musikstile. Gerade hat die Arhoolie Foundation mit den Autoren Augustin Gurza und Jonathan Clark ein umfassendes Werk über "Strachwitz Frontera Collection of Mexican and Mexican American Recordings" herausgegeben, in dem man alles, aber auch wirklich alles, über die sogenannte Tex-Mex Musik am Rio Grande findet. 

Außerdem gibt Arhoolie immer noch ein paar Alben pro Jahr heraus. Doch das Geschäft wird schwieriger. Der Niedergang der Musikindustrie setzt auch Arhoolie zu. “Kann ein kleines Label wie Arhoolie in einer Zeit überleben, die durch eine totale Überflutung mit Musik aus der ganzen Welt gekennzeichnet ist?” fragt der Labelchef und ist sich der Antwort nicht sicher. Er denkt an Amazon, Youtube, Spotify und illegale Downloads, die Entwertung konventioneller Tonträger generell. Schade, dass es für Arhoolie nicht mehr zum Feiern gibt. Gründe gäbe es genug!

 

Information: www.arhoolie.com

 

Auswahldiskographie:

 

Lightnin Hopkins: The Best of Lightnin Hopkins (Arhoolie CD 499)

Mance Lipscomb: Texas Country Blues  (Arhoolie CD 9026)

Clifton Chenier: Louisiana Blues and Zydeco (Arhoolie CD 9053)

Lydia Mendoza: The Best of Lydia Mendoza (Arhoolie CD 536)

Los Alegres De Teran: Original Recordings 1952-1954  (Arhoolie CD 9048)

Tamburitza! Early Recordings (Arhoolie CD 7051)

Lamento Borincano - Puerto Rican Lament (Arhoolie CD 7037)

Huayno Music Of Peru - Vol. 1 (Arhoolie CD 320)

Huayno Music Of Peru - Vol. 2 (Arhoolie CD 338) 

 

The Return of Spider John Koerner

Spider John Koerner

    Das Comeback eine Folklegende

„Bluestitel waren interessant für mich, weil sie oft eine Poesie besaßen, die sehr treffend war.“

Letzte Woche sah ich die LP auf dem Flohmarkt in Hebden Bridge, auf Electra erschienen, 1965. Der Händler wollte £ 20 dafür. Das war mir zuviel: Sie war nicht in einwandfreiem Zustand! Diese Woche hat er sie mir für £ 12 überlassen – eine Art Weihnachtsgeschenk, kurz vor der Bescherung. Darauf hab ich nochmals den Artikel herausgekramt, den ich vor einiger Zeit für den FOLKER über SPIDER JOHN KOERNER geschrieben hatte, ein früher Kompagnon von Bob Dylan.

Für altgediente Folkfans ist Spider John Koerner ein Begriff. Der Gitarrist und Sänger wurde in den sechziger Jahren mit dem Trio Koerner, Ray & Glover bekannt, dessen mitreißende „Blues, Rags & Hollers“ (so ein Plattentitel von 1963) einen großen Einfluß auf viele Folkmusiker ausübten. Die Gruppe war eine der wenigen weißen Bands, die schwarzen Blues überzeugend präsentieren konnten. Lange Zeit war es ziemlich ruhig um den Veteranen geworden. Jetzt ist er wieder mit seiner Gitarre unterwegs und hat ein neues Album im Gepäck, das an die großen alten Zeiten anknüpft, als selbst Bob Dylan sich von ihm inspirieren ließ.

Will man mehr über Spider John Koerner erfahren, liefern die ‚Chronicles’ reichlich Material. Bob Dylan hat in sener Autobiographie Koerner mehrere Seiten bewidmet und ihn als einen der wichtigsten Einflüsse seiner formativen Jahre bezeichnet: „Ich war auf der Suche nach anderen Musikern mit ähnlichen Interessen. In einem Beat-Café saß der erste Geistesverwandte herum, den ich in Minneapolis kennenlernte. Es war John Koerner und auch er hatte eine akustische Gitarre dabei,“ schreibt Robert Zimmerman. „Wir verstanden uns auf Anhieb. Er beschäftigte sich schon ein paar Jahre länger als ich mit Folk. Aber er spielte auch viel Blues. Er sprach mit leiser Stimme, sang aber so laut wie ein Feldarbeiter. Koerner war ein mitreißender Sänger und von da an machten wir oft zusammen Musik. Ich lernte viele Songs von ihm.“

Bob Dylan war nicht der einzige, der John Koerner von seinem Ingenieurstudium abhielt. Auf einer Party traf Koerner den Gitarristen Dave Ray, der Countryblues à la Leadbelly spielte. „Dave brachte seinen Freund Tony Glover mit, einer Mundharmonikaspieler, und wir gründeten das Trio Koerner, Ray & Glover,“ erzählt Koerner. „Damals begann ich mich leidenschaftlich für Blues zu interessieren.“

Ihr Songmaterial fand die Gruppe auf alten zerkratzten Schellackplatten. Darüber hinaus traten jetzt Bluessänger wie Josh White, Jesse Fuller oder Big Joe Williams in ihren Gesichtskreis. Konzerte boten die Gelegenheit, den schwarzen Musikern genauer auf die Finger zu gucken. Aus all diesen Einflüssen entwickelten die drei mit der Zeit ihren eigenen Stil.

In Amerika kam Anfang der sechziger Jahre das Folkrevival allmählich in Fahrt. Oft dienten Coffeehouses in Universitätstädten als Startrampe für junge Talente. “Irgendwo in einer Ecke gab es meistens ein kleines Podest“, erzählt Koerner. „Abends stieg jemand auf die Bühne und gab ein paar Songs zum Besten.“

Anfangs spielte Koerner mit seinen Freunden nur traditionelle Bluesnummern nach. „Dann fing ich an, eigene Songs zu erfinden. Bluestitel waren interessant für mich, weil sie oft eine Poesie besaßen, die sehr treffend war.“ Koerner veröffentlichte ein erstes Soloalbum und trat auf dem Newport Folk Festival auf.  

1972 geriet er in eine Schaffenskrise. Er gab das Musikmachen auf und verschenkte seine Gitarre. „Ich hatte intensiv versucht, wie ein schwarzer Bluessänger zu klingen, was mir mit der Zeit immer problematischer vorkam,“ erklärt er das Problem. „Als ich nach einem Jahr auf die Szene zurückkehrte, war das Publikum etwas irritiert, weil ich nun statt Bluesnummern vermehrt Folksongs spielte.“

Dabei ist es bis heute geblieben. Auf seiner aktuellen Einspielung breitet Spider John Koerner mit Hilfe des Fiddlespielers Chip Taylor Smith, der auch zweite Stimme singt, ein Repertoire aus, das hauptsächlich traditionelle Folksongs umfasst. Die eine oder andere Bluesnummer ist auch darunter, dazu ein paar eigene Lieder. Ein paar Songs werden unbegleitet gesungen, begleitet nur vom rhythmischen Klappern der ‚Bones’.

Von seiner Vitalität hat der heute 75jährige kaum etwas eingebüßt. Noch immer überzeugt er mit einem „unbelievably funky guitar style“, wie Gitarrekollege Martin Simpson schwärmt. Und der ‚New Yorker’ meinte neulich, John Koerner sei wohl das Näheste, wie man heute Charlie Patton nahe kommen könnte.

Spider John Koerner with Chip Taylor Smith: What’s Left Of Spider John (Hornbeam Records)